O que sabemos sobre as origens de penas, e o que esperamos para descobrir.
ilustração do Microraptor, que se pensa ter tido penas iridescentes.Mick Ellison / AMNH
"O que veio primeiro, o ovo ou a galinha?" Evolutivamente falando, é um bocejo de um enigma.Sabemos que foi o ovo, que evoluiu (com casca para permitir um estilo de vida terrestre) cerca de 300 milhões de anos atrás, muito antes de uma galinha cacarejando primeiro através de um pedaço de terra aberta.
Entre a origem do ovo e da domesticação da galinha, no entanto, existem muitas outras características interessantes a considerar.Pegue a pena como exemplo...
Havia indícios de uma revolução de 150 anos atrás, quando o co-dinossauro, parte-pássaro Archaeopteryx foi descoberto. Recentemente, descobertas na China puxou a cortina para revelar um elenco variado de dinossauros com penas, e descobrimos que não era apenas os ancestrais diretos das aves que usavam casacos esportivos.
Essas descobertas fizeram a questão das origens evolutivas ainda mais interessantes. Em um ponto, você pode ter se perguntado se penas, que são feitas basicamente do mesmo material como escamas, surgiu diretamente para ajudar voo ou foram adaptados para o propósito de alguma outra função. A prevalência de penas e estruturas de penas semelhantes em organismos voam aponta para o último. Então, quando eles aparecem pela primeira vez, e quais eram essas outras funções?
A perspectiva em Ciência escrito pela Universidade do Texas em Austin, a paleontóloga Julia Clarke estabelece as bases do que sabemos até agora, e onde podemos olhar para as peças do quebra-cabeça que ainda estão desaparecidas.
As primeiras "proto-penas" não tinham pontas, como escamas, eram fibras finas, que teria fornecido pequena vantagem aerodinâmica mesmo se eles foram criadas para, digamos, um planador para saltos de arvores. Quanto a estrutura, iríamos reconhecer como penas facilmente, porem os animais que dispunham delas ainda não podiam voar.
Penas em aves modernas executar uma série de funções além de permitir o voo. Obviamente, eles proporcionam isolamento. Eles também podem ajudar os pássaros a mistura no fundo (camuflagem) ou serem notados (monitores sexuais). Os pesquisadores foram recentemente capaz de identificar padrões de cores nas penas de alguns fósseis, com alguns resultados vistosos. E um estudo publicado há alguns meses atrás, mostrou a primeira evidência para as diferenças entre os sexos em tais fósseis-com machos de de 130 milhões de anos espécies de aves possuir longas penas da cauda, que são provavelmente o resultado da seleção sexual.
Então, quando o primeiro ser com penas evoluiu? Nós ainda não sabemos, mas foram encontrados fósseis que continuam empurrando a data mais. Sabemos agora que os primeiros proto-penas podem ter aparecido 100 milhões anos antes pássaros usou para tomar o vôo. Muitos dos terópodes, o grupo de dinossauros a partir do qual surgiram as aves que inclui aves de rapina e da icônica T. Rex , tinha cerdas ou de aparência moderna de penas, mas eles não estavam sozinhos. Um familiar do Triceratops foi encontrado com proto-penas, assim como alguns Pterossauros voadores (embora suas cerdas eram um pouco diferente).
Estes dois últimos grupos compartilharam um ancestral comum cerca de 100 milhões de anos. Assim que esse ancestral comum começou a ter proto-penas, ou que essas penas evoluíram de forma independente duas ou mais vezes? (Apenas para ser perdida novamente por muitas linhagens). Infelizmente, o registro fóssil não está cooperando com a nossa curiosidade. Os espécimes requintadamente preservada da China todos vêm do Jurássico e Cretáceo Inferior, enquanto os grupos divergiram volta no Triássico. Nenhum dos fósseis que encontramos desde o tempo de intervenção dos tecidos moles preservados apresenta bem o suficiente para nos dizer o que estava acontecendo na frente da pena.
Sem a descoberta de um fóssil cama revolucionário a partir desse momento, os investigadores terão de ficar um pouco mais criativo para investigar estas questões. Clarke escreve que mais de modelagem pode ajudar a estreitar o leque de possibilidades, testando hipóteses sobre as funções dos proto-penas serem descobertos. Parece que o vôo não era o motorista por trás da origem das penas, mas, desde a matéria-prima que a evolução usado para esculpir as asas que fizeram terra firme opcional.
